Retraçant son origine coloniale, à l’époque où l’Empire Britannique s’installait jusqu’en Australie, avec peu d’outils et d’équipements, l’auteure souligne que les premières maisons préfabriquées furent réalisées en bois (voir le Manning Portable Colonial Cottage for Emigrants de H. Manning), notamment sur le principe du balloon frame, inventé dans la première moitié du XIXe siècle. L’ouvrage permet ensuite de suivre l’évolution de la préfabrication vers d’autres matériaux comme l’acier et le plastique et de découvrir les différents systèmes constructifs qui furent utilisés, des éléments de petite taille, aux kits et panneaux, jusqu’à la préfabrication complète (modules, voire impression 3D). L’auteure revient notamment sur l’effervescence créative de l’entre-deux guerres, où le monde occidental s’employa à moderniser l’habitat à faible coût. Elle y retrace les multiples tentatives des architectes du mouvement moderne – dont Le Corbusier, Prouvé et Eames furent des plus prolifiques –, qui s’essayèrent à cette époque à imaginer l’habitat idéal – la « maison-objet universelle » –, alors que les revues d’architecture jouaient un rôle important dans le processus de légitimation de cette nouvelle forme d’architecture. L’auteure rappelle aussi comment la préfabrication de l’habitat connut un nouveau développement durant la Reconstruction d’après-guerre, avec les Grands Ensembles, évoquant à ce titre l’émergence d’une défiance de l’opinion publique à l’égard de la préfabrication. Richement illustré de monochromes des réalisations préfabriquées les plus marquantes de l’histoire, l’ouvrage permet de (re)découvrir de nombreuses pépites de l’architecture bois : Moduli225 de Gullichsen et Palasmaa, les Eichler Homes de Joseph Eichler, la Paper log house de Shigeru Ban, le module SU-SI de Kaufmann Zimmerei, le System 3 de O.L. Kaufmann et A. Rüf, la Muji house de K. Namba & Muji, la Boxhome de Rintala Eggertsson Architects, et plus récemment, la PopUp House de Corentin Thiercelin et Yves Lozachmeur ainsi que le projet Tête en l’air de KOZ.