Depuis son inauguration en 2001, ce lieu protéiforme est le théâtre d'expérimentations les plus diverses, du festival Grains d'Isère dédié au matériau terre crue en passant par la réalisation de prototypes d'habitat abordable à énergie positive pour la compétition Solar Décathlon.

Conçus par l'agence Lipsky + Rollet comme un bâtiment-outil, les Grands Ateliers matérialisent une utopie portée par une poignée d'enseignants-architectes grenoblois. Marqués par les contre-cultures contestataires de la fin des années 1960 et la volonté de réinscrire la culture constructive au cœur du métier d'architecte, ils militent pour la création d'une plateforme inter-écoles et interdisciplinaire dédiée à la recherche et à l'expérimentation en grandeur réelle.

La restitution des réalisations étudiantes, multiples et singulières, constitue le cœur de l'ouvrage et témoignent de l'originalité du projet pédagogique des Grands Ateliers. L'immersion dans l'acte de construire oblige à sortir d'une conception basée sur l'abstraction. Chaque trait esquissé engendre une interaction avec les outils et procédés de production : cordon de soudure, pliure, ligne d'usinage... L'étudiant est confronté à une série de limites pratiques –  celles de la matière, des moyens et du temps disponible, de son propre corps – que le recours à l'improvisation et l'intelligence collective permettent de dépasser. La collaboration avec des acteurs d'horizons culturels et professionnels variés dans une atmosphère de créativité festive permet le tissage de solidarités pratiques et intellectuelles et de jeter les bases d'une inter-culturalité.

A travers cette fresque, l'ouvrage engage donc une réflexion de fond sur la nécessaire mutation de l'enseignement pour former des architectes aptes à appréhender le projet architectural dans toute sa complexité et, par là-même, à pouvoir se saisir des enjeux écologiques et sociétaux actuels et à venir.