Frei Otto étudie à l’université technique de Berlin, mais également quelques temps aux Etats-Unis, où il est notamment influencé par les grands architectes de son temps : Mies van der Rohe, Richard Neutra, Frank Lloyd Wrigt, mais surtout Buckminster Fuller. « We both did things free » exprime-t-il à son égard. À l’exposition universelle de Montréal en 1967, alors que Buckminster Fuller présente son célèbre dôme géodésique, Frei Otto réalise le pavillon allemand. Ce n’est pas sa première architecture tendue puisqu’il avait été embauché, dès sa sortie de l’école, pour dessiner des structures à l’exposition de Kassel en 1955. Dès lors, l’utilisation de membranes précontraintes devient sa marque de fabrique. A l’Interbau de Berlin en 1957 il présente le Gordon Café, un ensemble de structures permettant de couvrir de vastes espaces conviviaux, l’occasion de tester son idée de démontabilité et de portabilité, en déplaçant ces structures à la fin de l’évènement.

Guidé par le désir d’utiliser le moins de matière possible pour limiter son empreinte, ses structures légères, deviennent un véritable modèle de construction moderne. Mais travaillant en compression, plutôt qu’en tension, elles sont beaucoup plus difficiles à concevoir. Pour les imaginer, Frei Otto utilise une technique inspirée  de Gaudi : la maquette en chaines suspendues. La gravité qui agit sur les chaines permet une recherche formelle, qui émerge d’un processus physique. Alors que Gaudi travaillait principalement avec des formes paraboliques idéales, Otto pousse le curseur encore plus loin et s’affranchit  (...)