Au fil de trois chapitres, l’ouvrage retrace l’histoire de l’architecture japonaise en bois, avec tout ce que ce sujet engage de notions structurelles, spatiales, et esthétiques. Construit à partir de documents historiques, d’études de terrain, et d’interprétations de textes d’artisans et de concepteurs, le livre vise par ce récit à retracer les contours des particularismes d’une tradition, et à esquisser les liens que l’histoire a tissés entre les métiers d’architecte et de charpentier sur ce territoire singulier, ainsi qu’entre eux, la ressource matérielle, et sa provenance forestière. C’est d’abord la question des dimensions spatiales et structurelles qui est abordée dans la première partie, dédiée aux architectures antiques (du VI^e et XII^e siècle), médiévales et modernes (du XIII^e au XIX^e) et aux systèmes poteaux-poutres majoritairement utilisés pendant cette période. La seconde partie se penche sur la modernité, pendant laquelle on constate un phénomène d’assimilation des techniques occidentales, mais aussi, plus tard, une volonté de retour aux « sources de l’architecture japonaise ». Enfin, la troisième partie porte sur les réminiscences, permanences et réinterprétations contemporaines, récentes, de cette tradition d’architecture en bois, « à un moment où semble s’opérer une certaine révision de rapport avec ce matériau », et où la culture mondialisée fait renaître un désir « d’authentique, de fait main, de local, d’artisanal ». Précisément racontée par les auteurs dont elle est à l’origine de la rencontre — et donc de l’ouvrage —, l’histoire de la construction du Centre de l’École Française d’Extrême-Orient (EFEO) de Kyoto est ici présentée comme un événement important de la période.